La carence en vitamine B12 est plus fréquente qu’on ne le pense. Elle touche environ 6 % des personnes de moins de 60 ans, la prévalence de cette carence atteignant 20 % chez les plus de 60 ans. Bien que les symptômes puissent être subtils au début, cette carence en vitamine peut être préjudiciable à la santé en général. Malgré son ampleur, beaucoup ignorent encore les risques, les symptômes et les conséquences potentielles d’un faible taux de vitamine B12.

Qu’est-ce que la vitamine B12 ?

La vitamine B12 est l’une des huit vitamines B hydrosolubles. Elle est unique en ce qu’elle contient du cobalt dans sa structure chimique. C’est pourquoi le terme « cobalamine » est utilisé pour désigner les composés ayant une activité B12. La méthylcobalamine et la 5-désoxyadénosylcobalamine sont les deux formes métaboliquement actives utilisées dans le corps humain.

Rôle de la vitamine B12 dans l’organisme

La vitamine B12 est nécessaire au développement et au fonctionnement du système nerveux central, à la formation de globules rouges sains et à la synthèse de l’ADN.

Méthylation

La méthylation est le processus biochimique qui consiste à ajouter un groupe méthyle (CH3) à un substrat, tel que l’ADN, les protéines ou d’autres molécules, pour influencer l’expression des gènes et la fonction des protéines.

La vitamine B12 (sous forme de méthylcobalamine) agit comme cofacteur de l’enzyme méthionine synthase, qui catalyse la conversion de l’homocystéine en méthionine. La méthionine est un acide aminé précurseur de la S-adénosylméthionine (SAMe), qui agit comme principal donneur de méthyle dans l’organisme.

Synthèse de l’ADN

La régénération du tétrahydrofolate (THF) à partir du 5-méthyltétrahydrofolate repose sur la conversion de l’homocystéine en méthionine par la méthionine synthase. Le THF est un dérivé de l’acide folique qui agit comme coenzyme pour la production du thymidylate, un nucléotide nécessaire à la synthèse de l’ADN.

La synthèse du thymidylate est une étape limitante de la réplication et de la réparation de l’ADN. Lorsque les niveaux de vitamine B12 sont insuffisants, la réaction de la méthionine synthase est perturbée, ce qui entraîne un phénomène appelé « piège du méthyl-folate ». Dans cet état, le 5-méthyltétrahydrofolate s’accumule et le THF s’épuise. Cet épuisement nuit à la synthèse du thymidylate et des purines, tous deux essentiels à la synthèse et à la réparation de l’ADN, ce qui entraîne une instabilité génomique.

Fonction neurologique

La vitamine B12 contribue à la formation et au maintien de la myéline, la gaine protectrice qui entoure les nerfs et facilite la transmission des signaux nerveux.

Formation des globules rouges

La 5-désoxyadénosylcobalamine est un cofacteur de la L-méthylmalonyl-CoA mutase, l’enzyme qui convertit la L-méthylmalonyl-CoA en succinyl-CoA. Entre autres fonctions, la succinyl-CoA intervient dans la fabrication de l’hémoglobine, la protéine des globules rouges qui transporte l’oxygène.

Les globules rouges ont également besoin de vitamine B12 pour se développer et devenir des cellules matures et pleinement fonctionnelles. Une carence peut entraîner une diminution du nombre de globules rouges en circulation et une augmentation de leur taille (anémie mégaloblastique).

Sources de vitamine B12

Comme l’organisme ne peut pas produire de vitamine B12, celle-ci doit être apportée par l’alimentation ou des compléments.

Sources alimentaires

La vitamine B12 se trouve principalement dans les aliments d’origine animale, notamment la viande, la volaille, le poisson, les produits laitiers et les œufs.

La plupart des aliments d’origine végétale ne contiennent pas naturellement de vitamine B12, mais il existe quelques exceptions, comme les haricots et légumes fermentés, les algues comestibles et les champignons. En outre, les céréales et les levures nutritionnelles peuvent être enrichies en vitamine B12 biodisponible.

Suppléments

La vitamine B12 est disponible en vente libre sous forme de nutriment unique ou en tant que composant de suppléments multivitaminés/minéraux et de suppléments de complexe B.

La cyanocobalamine est la forme la plus courante de vitamine B12 dans les compléments alimentaires, mais il existe d’autres formes telles que l’adénosylcobalamine, la méthylcobalamine et l’hydroxycobalamine.

Causes de la carence en vitamine B12

Une carence en vitamine B12 peut être due à un apport alimentaire insuffisant, à une malabsorption, à des troubles congénitaux et à certaines expositions environnementales.

Insuffisance alimentaire

Les personnes qui suivent un régime végétalien ou végétarien sont plus exposées à une carence en vitamine B12 car les aliments d’origine végétale n’en contiennent généralement pas et les aliments enrichis peuvent ne pas en fournir suffisamment pour répondre aux besoins nutritionnels.

Les femmes enceintes et allaitantes ont besoin de plus de vitamine B12 pour soutenir le développement du fœtus et du nourrisson. Si elles n’en consomment pas suffisamment dans leur alimentation ou par le biais de compléments, elles peuvent développer une carence ou la transmettre à leur bébé.

Malabsorption

Même avec un apport suffisant en vitamine B12, l’organisme doit être capable de l’absorber efficacement :

• La vitamine B12 est libérée des protéines alimentaires dans l’estomac par les enzymes digestives, puis se lie à une protéine appelée haptocorrine.
• Dans l’intestin grêle, les enzymes pancréatiques libèrent la vitamine B12 de l’haptocorrine, ce qui lui permet de se lier au facteur intrinsèque (FI), une protéine produite par des cellules spécialisées de la muqueuse de l’estomac appelées cellules pariétales.
• Ce complexe B12-IF se déplace jusqu’à l’iléon (la dernière partie de l’intestin grêle), où des récepteurs spécialisés sur les cellules intestinales facilitent son absorption dans la circulation sanguine.

Diverses affections peuvent interférer avec l’absorption de la B12 :

• L’anémie pernicieuse est une maladie auto-immune dans laquelle l’organisme fabrique des anticorps qui attaquent les cellules pariétales et bloquent l’action de l’IF.
• Les affections gastro-intestinales telles que la maladie cœliaque, la maladie de Crohn et la prolifération bactérienne de l’intestin grêle peuvent altérer l’absorption de la vitamine B12, entraînant une carence à long terme.
• Certaines interventions chirurgicales, telles que le pontage gastrique ou l’ablation de parties de l’intestin, peuvent entraîner la perte totale ou partielle de sections du tube digestif nécessaires à l’absorption de la vitamine B12.
• L’alcoolisme peut entraîner des lésions intestinales qui altèrent l’absorption de la vitamine B12.

Troubles congénitaux

Il existe de rares troubles génétiques pouvant entraîner une carence en vitamine B12. Ces troubles sont causés par des mutations génétiques qui affectent les protéines impliquées dans l’absorption, le transport et le traitement de la vitamine B12 dans les cellules. En voici quelques exemples :

• L’anémie pernicieuse congénitale affecte la synthèse de l’IF.
• Le syndrome d’Imerslund-Gräsbeck affecte l’absorption de la vitamine B12 dans l’iléon.
• Le déficit en transcobalamine II affecte le transport de la vitamine B12 dans l’organisme une fois qu’elle a été absorbée.

Expositions environnementales

Le protoxyde d’azote (communément appelé « gaz hilarant ») inactive la vitamine B12 et peut produire des symptômes cliniques typiques d’une carence en vitamine B12.

Certains médicaments peuvent réduire les niveaux de vitamine B12, notamment :

• les inhibiteurs de la pompe à protons
• les pilules contraceptives orales
• la metformine

Symptômes de carence en vitamine B12

La carence en vitamine B12 peut provoquer des symptômes physiques, neurologiques et psychologiques. Étant donné que d’autres problèmes de santé peuvent présenter ces mêmes symptômes, un diagnostic correct nécessite une évaluation clinique et des tests de laboratoire pour exclure d’autres causes possibles.

Anémie

La carence en vitamine B12 peut provoquer une anémie mégaloblastique, entraînant des symptômes tels que :

• Fatigue
• Mains et pieds froids
• Peau pâle
• Essoufflement
• Palpitations cardiaques
• Vertiges
• Maux de tête

Symptômes neuropsychiatriques

• Engourdissement et picotements dans les mains et les pieds
• Difficulté à marcher
• Confusion
• Dépression
• Anxiété
• Perte de mémoire et démence

Symptômes gastro-intestinaux

• Glossite (inflammation et douleur de la langue)
• Perte d’appétit
• Modification des habitudes intestinales

Diagnostic de la carence en vitamine B12

L’évaluation initiale en laboratoire des patients présentant un risque élevé de carence en vitamine B12 ou présentant des symptômes cliniques de carence en vitamine B12 comprend les analyses sanguines suivantes :

• Numération formule sanguine complète : pour exclure une anémie macrocytaire
• Vitamine B12 sérique : un taux inférieur à 150 pg/mL est diagnostique d’une carence

Des tests supplémentaires de biomarqueurs qui reflètent davantage l’activité physiologique de la vitamine B12 sont recommandés pour les patients dont les taux sériques de B12 sont limites ou pour ceux qui peuvent avoir des taux sériques de B12 artificiellement élevés, ce qui peut se produire dans des conditions telles que l’alcoolisme, les maladies du foie et le cancer :

• Homocystéine : des taux supérieurs à 15 micromoles/L suggèrent une carence en vitamine B12. Cependant, les résultats doivent être interprétés avec prudence car l’homocystéine peut également augmenter en cas de carence en folate et de maladie rénale.
• Acide méthylmalonique : des taux supérieurs à 0,271 micromole/L suggèrent une carence en vitamine B12.

Les patients chez qui une carence en vitamine B12 a été diagnostiquée sans cause apparente doivent être testés pour l’anémie pernicieuse en demandant :

• Anticorps anti-facteur intrinsèque
• Anticorps anti-cellules pariétales
• Gastrine sérique

Traitement et prise en charge

Le traitement de la carence en vitamine B12 implique un apport de B12.

Modifications du régime alimentaire

Dans la mesure du possible, les patients doivent être encouragés à intégrer des aliments riches en B12 dans leur régime alimentaire.

Options de supplémentation

Un traitement de substitution par voie intramusculaire ou orale de la vitamine B12 sera également nécessaire pendant des durées variables, en fonction de la cause et de la gravité de la carence.

Vitamine B12 intramusculaire

Le traitement intramusculaire est recommandé pour les patients présentant une carence sévère, une anémie pernicieuse et/ou des symptômes neurologiques.

• Dose d’attaque : 1 000 mcg par voie intramusculaire une fois par semaine pendant quatre semaines
• Dose d’entretien : les patients présentant une carence en vitamine B12 doivent continuer à recevoir 1 000 mcg par voie intramusculaire une fois par mois

Vitamine B12 orale

La cyanocobalamine est la forme la plus courante de vitamine B12 dans les compléments alimentaires oraux, bien que la méthylcobalamine et l’adénosylcobalamine soient les formes les plus actives.

Les schémas posologiques oraux varient en fonction de la gravité et de la cause de la carence en vitamine B12, mais se situent généralement entre 500 et 2 000 mcg/jour chez l’adulte.

Une étude Cochrane de 2005 a révélé qu’une dose orale élevée (1 000 à 2 000 mcg par jour) était aussi efficace que l’administration intramusculaire de vitamine B12 pour corriger l’anémie et traiter les symptômes neurologiques.

Prévention de la carence en vitamine B12

La carence peut être évitée en consommant l’apport journalier recommandé (AJR) de vitamine B12.

Facteurs de risque et détection précoce

La supplémentation prophylactique en vitamine B12 aide à prévenir l’apparition d’une carence chez les personnes à haut risque d’insuffisance. Ces populations comprennent :

• Les adultes âgés de 65 ans et plus
• Les personnes souffrant d’anémie pernicieuse
• Les personnes souffrant de troubles gastro-intestinaux de malabsorption
• Les personnes ayant subi une chirurgie gastro-intestinale
• Les végétaliens et les végétariens
• Les personnes prenant des inhibiteurs de la pompe à protons depuis plus d’un an ou de la metformine depuis plus de quatre mois

Un dépistage de routine est justifié pour les personnes présentant au moins un facteur de risque de carence en vitamine B12 afin de détecter les premiers signes de carence.

Points clés

• La vitamine B12 soutient des fonctions physiologiques essentielles, telles que la production de globules rouges, la fonction neurologique et la synthèse de l’ADN.
• Une carence en cette vitamine hydrosoluble peut entraîner de nombreux problèmes de santé graves, notamment une anémie mégaloblastique, un déclin cognitif et des lésions nerveuses.
• Certains groupes, notamment les personnes âgées, les végétariens, les végétaliens et les personnes souffrant de troubles gastro-intestinaux, présentent un risque plus élevé de carence en vitamine B12.
• Les conseils diététiques et le dépistage de routine sont les principales stratégies de prévention et de détection précoce chez les populations à risque.
• Reconnaître les signes de carence, notamment la fatigue, les symptômes neurologiques et les problèmes gastro-intestinaux, facilite la détection précoce.
• Confirmer le diagnostic par des tests de laboratoire permet d’éviter les complications à long terme et garantit une intervention rapide avec un remplacement de la vitamine B12 pour rétablir la santé.