Une douleur soudaine et aiguë dans la jambe. Un engourdissement. Un membre qui semble plus froid que le reste du corps.

Ces symptômes peuvent avoir de nombreuses causes, notamment une embolie artérielle périphérique. Bien que moins connue que les crises cardiaques ou les accidents vasculaires cérébraux, cette affection peut avoir des répercussions sur la circulation sanguine et le fonctionnement des membres. Son apparition soudaine et ses complications potentielles en font un sujet prioritaire en matière de santé vasculaire.

Cet article offre un aperçu éducatif de l’embolie artérielle périphérique. Il décrit les causes possibles, les symptômes, les considérations diagnostiques et les approches thérapeutiques générales.

Qu’est-ce que l’embolie artérielle périphérique ?

L’embolie artérielle périphérique (EAP) désigne l’obstruction soudaine d’une artère périphérique par une substance qui a circulé dans le sang depuis une autre partie du corps.

Les artères périphériques sont des vaisseaux sanguins qui transportent le sang riche en oxygène du cœur vers les membres et d’autres zones situées en dehors du cœur et du cerveau. Une obstruction de l’une de ces artères peut interrompre la circulation sanguine, le plus souvent dans les jambes. Lorsque le sang ne peut pas atteindre les tissus, le taux d’oxygène diminue.

Si la circulation sanguine n’est pas rétablie, des lésions tissulaires peuvent survenir.

Les deux types courants d’obstruction artérielle sont l’embolie et la thrombose.

1. L’embolie se produit lorsqu’un caillot, une bulle d’air ou une gouttelette de graisse se forme dans une partie du corps et circule dans la circulation sanguine jusqu’à se loger dans une artère plus petite.
2. La thrombose désigne un caillot qui se forme directement au niveau du site de l’obstruction, souvent en raison d’une lésion des vaisseaux sanguins ou d’une accumulation de plaque.

Dans le cas d’une embolie artérielle périphérique, l’embole provient souvent du cœur. Ce phénomène est plus fréquent chez les personnes souffrant de troubles tels que la fibrillation auriculaire ou une valvulopathie cardiaque.

Une fois libéré, l’embole se déplace dans la circulation sanguine et peut se loger dans une artère rétrécie des membres. Cela peut entraîner une ischémie, c’est-à-dire un apport insuffisant d’oxygène aux tissus. Sans oxygène en quantité suffisante, les tissus peuvent être endommagés.

Épidémiologie et facteurs de risque

L’embolie artérielle périphérique n’est pas aussi fréquente que d’autres affections cardiovasculaires, mais elle reste préoccupante pour certains groupes. Elle tend à survenir plus souvent chez les personnes âgées et chez celles qui présentent des affections médicales augmentant le risque de formation de caillots sanguins.

Dans de nombreux cas, un caillot se forme dans le cœur, puis se déplace dans la circulation sanguine jusqu’à une artère périphérique, où il se loge. Cela peut se produire sans signe avant-coureur ou avec très peu de symptômes.

Comprendre les facteurs de risque peut aider les patients et les professionnels de santé à identifier les personnes les plus susceptibles de développer cette affection.

Facteurs de risque courants

• Fibrillation auriculaire : les rythmes cardiaques irréguliers peuvent entraîner la formation de caillots sanguins dans le cœur, qui peuvent ensuite migrer vers les artères périphériques.
• Athérosclérose : l’accumulation de plaque dans les artères peut rétrécir les vaisseaux sanguins et augmenter le risque qu’un embol se forme. Elle contribue également au risque cardiovasculaire global.
• Maladie coronarienne : les affections touchant les vaisseaux sanguins du cœur peuvent également influencer le flux sanguin vers les artères périphériques.
• Maladie des valves cardiaques : les valves cardiaques endommagées peuvent entraîner la formation de caillots, qui peuvent se rompre et se déplacer dans la circulation sanguine pour bloquer d’autres artères.
• Chirurgies récentes : en particulier les chirurgies impliquant le cœur, les vaisseaux sanguins ou les membres inférieurs, car elles augmentent le risque de formation de caillots.

Facteurs de risque rares

• Les états hypercoagulables augmentent le risque de coagulation anormale, comme la mutation du facteur V Leiden ou le syndrome des antiphospholipides.
• L’embolie graisseuse se produit lorsque des globules graisseux provenant de fractures osseuses circulent dans la circulation sanguine et bloquent les artères périphériques.
• L’embolie amniotique est une complication qui peut survenir pendant l’accouchement lorsque le liquide amniotique pénètre dans la circulation sanguine, provoquant une embolie.

Causes de l’embolie artérielle périphérique

Il est essentiel de reconnaître les causes de l’embolie artérielle périphérique pour permettre un dépistage et une prise en charge précoces.

La source la plus courante d’embolie est le cœur, en particulier chez les personnes souffrant de fibrillation auriculaire ou de valvulopathie cardiaque.

Dans le cas de la fibrillation auriculaire, un rythme cardiaque irrégulier peut entraîner la formation de caillots sanguins dans le cœur. Ces caillots peuvent circuler dans la circulation sanguine et bloquer les artères des membres. De même, une valvulopathie cardiaque peut entraîner la formation de caillots dans le cœur, qui peuvent ensuite se déplacer vers les artères périphériques.

L’infarctus du myocarde (crise cardiaque) est une autre cause fréquente. Un caillot sanguin peut se former dans le cœur après une crise cardiaque et, s’il se détache, il peut se déplacer et obstruer les artères des membres.

Dans certains cas, des affections moins courantes peuvent contribuer au développement d’une EAP. L’embolie paradoxale en est un exemple. Elle se produit lorsqu’un caillot passe par une petite ouverture dans le cœur, telle qu’un foramen ovale perméable. Il contourne les poumons et entre dans la circulation systémique, où il peut se loger dans une artère périphérique.

Une autre cause rare est l’endocardite infectieuse, une infection de la paroi interne du cœur. Dans cette affection, de petits caillots infectés, appelés emboles septiques, peuvent se former sur les valves cardiaques et se déplacer dans la circulation sanguine, entraînant potentiellement d’autres complications.

Symptômes et présentation clinique

L’embolie artérielle périphérique peut provoquer divers symptômes, selon la localisation et la gravité de l’obstruction. La plupart des cas apparaissent soudainement, mais l’affection peut se développer progressivement dans certaines situations.

Symptômes courants

• Douleur aiguë dans les membres : douleur soudaine et intense, souvent dans les jambes.
• Pâleur : pâleur du membre affecté due à une restriction du flux sanguin.
• Froid : le membre affecté peut sembler plus froid que le reste du corps en raison d’une circulation réduite.
• Absence de pouls : absence ou difficulté à détecter un pouls dans le membre affecté.
• Paresthésie : picotements, engourdissements ou sensation de « fourmillements » dus à un dysfonctionnement nerveux résultant d’une mauvaise circulation sanguine.

Symptômes rares

Les symptômes peuvent apparaître plus progressivement chez les personnes souffrant de troubles vasculaires sous-jacents (tels que l’athérosclérose). Il peut s’agir de douleurs intermittentes (qui apparaissent et disparaissent) ou d’une fatigue des jambes, qui peut s’aggraver avec le temps.

Parfois, l’embolie peut provoquer des symptômes systémiques, tels que de la fièvre, un malaise ou des signes d’atteinte de plusieurs organes. Cela est particulièrement fréquent lorsque l’embolie est associée à une infection telle qu’une endocardite infectieuse, qui peut provoquer la formation de caillots sanguins infectés qui se propagent dans tout l’organisme. Ces symptômes peuvent indiquer la nécessité d’un examen médical.

Diagnostic de l’embolie artérielle périphérique

Comprendre comment l’embolie artérielle périphérique est évaluée peut aider à clarifier ce à quoi les patients peuvent s’attendre pendant le processus diagnostique.

Évaluation clinique

Le processus commence généralement par un examen des antécédents médicaux et des symptômes actuels du patient. Des antécédents de troubles tels que la fibrillation auriculaire, une maladie cardiaque ou une intervention chirurgicale récente peuvent augmenter le risque d’événement embolique.

L’examen physique consiste souvent à vérifier la présence de signes de réduction du flux sanguin au niveau du membre affecté, tels que des changements de couleur, une sensation de froid ou l’absence de pouls. Afin d’écarter des symptômes similaires, votre médecin doit envisager d’autres affections, telles que la thrombose veineuse profonde (TVP) ou une infection.

Imagerie diagnostique et tests

En cas de suspicion d’EPA, les professionnels de santé peuvent utiliser des outils supplémentaires pour évaluer le flux sanguin et localiser la source de l’obstruction :

• Échographie Doppler : examen non invasif qui utilise des ondes sonores pour détecter les modifications de la circulation sanguine et identifier les obstructions artérielles. Il est souvent utilisé comme outil de dépistage initial.
• Angiographie par tomodensitométrie et IRM : ces techniques d’imagerie fournissent des images détaillées des vaisseaux sanguins et aident à identifier l’emplacement et l’étendue d’une obstruction.

Analyses sanguines

Bien que les analyses sanguines ne permettent pas à elles seules de confirmer une EAP, elles peuvent compléter l’évaluation et aider à exclure d’autres pathologies :

• D-dimère : des taux élevés peuvent indiquer la présence d’un caillot.
• Hémogramme complet (CBC) : peut aider à détecter une infection, une anémie ou des taux anormaux de plaquettes.
• Protéine C-réactive (CRP) : marqueur de l’inflammation, qui peut indiquer une infection ou une lésion vasculaire.
• Temps de prothrombine (PT/INR) : mesure le temps nécessaire à la coagulation du sang et peut aider à évaluer la fonction coagulante.
• Fibrinogène : protéine impliquée dans la coagulation ; des taux élevés peuvent indiquer une augmentation de l’activité coagulante.

Grâce à une évaluation clinique, à l’imagerie et à des tests de laboratoire, les professionnels de santé peuvent recueillir des informations pour orienter les décisions relatives à l’embolie artérielle périphérique.

Stratégies de traitement

En cas de suspicion d’embolie artérielle périphérique, l’objectif principal du traitement est de rétablir la circulation sanguine dans le membre affecté et de réduire le risque de complications supplémentaires. L’approche dépend de la gravité de l’obstruction et de l’état de santé général du patient.

Prise en charge aiguë

La première étape consiste souvent à administrer des médicaments anticoagulants. Ceux-ci sont généralement prescrits peu après l’évaluation. Les anticoagulants, parfois appelés « fluidifiants sanguins », aident à prévenir la formation de nouveaux caillots et peuvent réduire le risque de nouvelles obstructions.

Des agents thrombolytiques peuvent être envisagés si les symptômes sont graves ou si l’obstruction affecte considérablement la circulation sanguine. Ces médicaments sont conçus pour aider à dissoudre les caillots et sont généralement utilisés en milieu hospitalier sous étroite surveillance en raison de leur risque potentiel de saignement.

Interventions chirurgicales

Dans certains cas, une intervention chirurgicale peut être nécessaire. Une approche courante consiste à pratiquer une embolectomie, qui consiste à retirer le caillot à l’aide d’un cathéter ou d’une chirurgie ouverte. Le choix de la méthode dépend de la taille et de l’emplacement de l’embolie.

Une procédure de pontage peut être réalisée si l’artère a subi des lésions ou est considérablement rétrécie. Elle consiste à créer une voie alternative pour la circulation sanguine à l’aide d’un greffon afin de rétablir la circulation dans le membre affecté.

Thérapies intégratives et de soutien

Une fois le problème immédiat traité, des thérapies de soutien peuvent contribuer à améliorer la récupération. La physiothérapie est souvent recommandée pour restaurer la mobilité et la force dans la zone affectée. Ces programmes de rééducation peuvent également aider les patients à s’adapter à tout changement fonctionnel.

La prise en charge des facteurs de risque sous-jacents fait partie intégrante des soins à long terme. Des affections telles que l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie et le diabète nécessitent souvent une surveillance continue. Des changements de mode de vie, tels que l’arrêt du tabac, l’adoption d’une alimentation saine pour le cœur et la pratique d’une activité physique régulière, peuvent contribuer à la santé vasculaire.

L’éducation et un soutien constant peuvent encourager les personnes à s’engager dans leur plan de soins et à adopter des habitudes saines.

Pronostic et perspectives

Le pronostic de l’EPA dépend de facteurs tels que la rapidité avec laquelle l’obstruction est traitée et l’apparition ou non de complications. Les résultats peuvent varier en fonction de l’état de santé de chaque patient et de la gravité de l’obstruction.

Les rendez-vous de suivi permettent de surveiller la guérison et de répondre à tout besoin de santé persistant. Ils peuvent inclure des examens d’imagerie pour évaluer la circulation sanguine, des analyses sanguines pour évaluer la coagulation et des contrôles pour vérifier la prise des médicaments ou les objectifs en matière de mode de vie.

Points à retenir

• Une embolie artérielle périphérique survient lorsqu’un blocage au niveau du cœur perturbe la circulation sanguine vers les membres. Les symptômes courants comprennent une douleur aiguë, une sensation de froid, une pâleur et une absence de pouls. Un diagnostic précoce et des soins appropriés peuvent influencer l’issue de la maladie.
• Le traitement peut comprendre un traitement anticoagulant, des agents thrombolytiques ou une intervention chirurgicale, en fonction de la gravité du blocage et de l’état de santé de la personne.
• La prévention repose sur un suivi régulier, la surveillance des facteurs de risque et l’adoption d’habitudes de vie saines, telles qu’une alimentation équilibrée et une activité physique régulière, afin de réduire le risque de récidive.
• Si vous ou un de vos proches présentez un risque d’embolie artérielle périphérique, consultez un professionnel de santé pour obtenir des conseils sur la gestion des facteurs de risque et le maintien d’une bonne santé générale.