Le fer est un nutriment essentiel qui contribue au transport de l’oxygène, à la production d’énergie et au soutien de la fonction immunitaire. Cependant, un excès de fer peut être nocif. Lorsque le fer s’accumule dans l’organisme, il peut endommager le foie, le cœur et d’autres organes, entraînant de graves complications de santé.

Il est essentiel de maintenir l’équilibre en fer. Si la carence en fer est largement reconnue, la surcharge en fer est une préoccupation tout aussi importante. Un excès de fer peut être dû à des facteurs génétiques, à l’alimentation ou à la prise de suppléments, et s’il n’est pas correctement géré, il peut causer des dommages à long terme.

Cet article donne un aperçu complet de la toxicité du fer, y compris ses causes, ses symptômes, son diagnostic, ses options de traitement et ses stratégies de prévention.

Qu’est-ce que l’intoxication ferrique ?

L’intoxication ferrique est une affection toxique grave qui affecte principalement les systèmes gastro-intestinal et circulatoire. Elle survient lorsque l’organisme absorbe une quantité excessive de fer, dépassant sa capacité à réguler l’absorption.

S’il n’est pas reconnu et traité rapidement, il peut entraîner des lésions organiques, des troubles métaboliques et des complications potentiellement mortelles. La gravité de l’intoxication ferrique dépend de la charge totale en fer, des symptômes cliniques et de la concentration sérique en fer.

Les premiers symptômes sont souvent des troubles gastro-intestinaux, tandis que les cas graves peuvent entraîner un choc, une acidose métabolique et une défaillance organique.

Causes de l’intoxication ferrique

Les causes les plus courantes sont les suivantes :

• Ingestion accidentelle : les jeunes enfants peuvent consommer par erreur des suppléments de fer, en les prenant pour des bonbons. Il est essentiel de conserver les suppléments en lieu sûr et hors de portée des enfants, comme le recommandent les autorités sanitaires.
• Supplémentation excessive : la prise de doses élevées de fer sans surveillance médicale peut entraîner des niveaux dangereux.
• Transfusions sanguines chroniques : les personnes atteintes de thalassémie, de drépanocytose ou de certaines maladies du sang reçoivent souvent des transfusions répétées, ce qui peut entraîner une accumulation de fer au fil du temps.
• Conditions génétiques : l’hémochromatose héréditaire est un trouble dans lequel le corps absorbe trop de fer provenant des aliments, ce qui entraîne une accumulation progressive de fer dans le foie, le cœur et le pancréas. Si elle n’est pas traitée, elle peut entraîner des lésions organiques et des complications graves telles que le diabète, une maladie du foie et une insuffisance cardiaque.

Comment l’empoisonnement au fer affecte le corps

L’empoisonnement au fer affecte principalement le corps de deux manières :

Dommages gastro-intestinaux

L’excès de fer est corrosif pour le tube digestif, ce qui provoque des nausées, des vomissements, des diarrhées et des douleurs abdominales. Dans les cas graves, il peut entraîner des hémorragies internes et des lésions tissulaires.

Toxicité systémique

Lorsque le fer pénètre en quantité excessive dans la circulation sanguine, il s’accumule dans les organes vitaux, en particulier le foie, le cœur et le système nerveux. Cela perturbe les processus cellulaires normaux et peut entraîner :

• Une insuffisance hépatique : l’excès de fer endommage les cellules hépatiques, ce qui entraîne une inflammation et un dysfonctionnement.
• Complications cardiaques : des taux élevés de fer peuvent affaiblir le muscle cardiaque, entraînant des battements cardiaques irréguliers et une pression artérielle basse.
• Acidose métabolique : la toxicité du fer peut provoquer une accumulation dangereuse d’acide dans le sang, altérant les fonctions essentielles de l’organisme.

La gravité de l’intoxication ferreuse est proportionnelle à la quantité ingérée :

• Moins de 20 mg/kg : généralement non toxique
• 20 à 60 mg/kg : peut provoquer des symptômes modérés
• Plus de 60 mg/kg : toxicité potentiellement mortelle

Signes et symptômes d’empoisonnement au fer

L’empoisonnement au fer peut provoquer divers symptômes, dont l’intensité varie en fonction de la quantité ingérée et du temps écoulé depuis l’exposition.

Les symptômes affectent généralement plusieurs organes et peuvent apparaître dans les six heures suivant l’ingestion, certains effets se manifestant quelques jours plus tard.

Symptômes gastro-intestinaux

Ce sont les symptômes les plus courants dans les 6 heures suivant l’ingestion.

• Nausées et vomissements (pouvant contenir du sang)
• Diarrhée
• Goût métallique dans la bouche
• Selles noires ou sanglantes
• Douleurs abdominales intenses
• Lésions hépatiques (peuvent se développer plusieurs jours après l’ingestion)

Effets cardiovasculaires et circulatoires

• Déshydratation due aux vomissements et à la diarrhée
• Basse pression artérielle
• Pouls faible et rapide
• Choc (peut survenir rapidement en raison d’une hémorragie interne ou plus tard en raison d’une intoxication au fer)

Symptômes neurologiques

• Étourdissements et somnolence
• Fièvre et frissons
• Confusion ou léthargie
• Coma (peut survenir dans les 30 minutes à 1 heure suivant un surdosage grave)
• Convulsions

Symptômes cutanés et respiratoires

• Lèvres et ongles bleuâtres
• Peau rouge ou pâle
• Ictère (jaunissement de la peau dû à une atteinte hépatique)
• Accumulation de liquide dans les poumons entraînant des difficultés respiratoires

Les symptômes peuvent s’améliorer brièvement après la phase initiale, pour revenir 24 heures ou plus plus tard, parfois avec une intensité accrue.

Diagnostic de l’intoxication ferrique

L’intoxication ferrique est diagnostiquée à partir des antécédents médicaux, des symptômes cliniques et des tests de laboratoire. Le taux de fer sérique, mesuré 4 à 6 heures après l’ingestion, est l’indicateur de toxicité le plus fiable.

Les taux de fer permettent d’évaluer la gravité de l’intoxication :

• Inférieur à 350 microgrammes/dL : faible risque de toxicité
• De 350 à 500 microgrammes/dL : toxicité modérée
• Supérieur à 500 microgrammes/dL : toxicité systémique sévère

Étant donné que les suppléments de fer à libération prolongée et à enrobage entérique sont absorbés de manière imprévisible, un nouveau test après 6 à 8 heures peut s’avérer nécessaire.

Il est nécessaire de consulter un professionnel de santé pour obtenir un diagnostic et une prise en charge appropriée.

Autres tests

Des tests de laboratoire supplémentaires évaluent la fonction des organes et les complications potentielles :

• Électrolytes, fonction rénale, glycémie et fonction hépatique
• Études de coagulation et hémogramme complet
• Les rayons X peuvent détecter les comprimés de fer dans le tube digestif dans les 2 à 6 heures suivant l’ingestion, mais de nombreuses formulations de fer ne sont pas visibles. Une radiographie normale n’exclut pas l’intoxication ferrique.

Traitement de l’intoxication ferrique

La prise en charge de l’intoxication ferrique dépend de la gravité de l’état.

Cas bénins

Pour prévenir la déshydratation, les patients présentant des symptômes minimes peuvent n’avoir besoin que d’une surveillance et de soins de soutien, tels que des perfusions intraveineuses.

Cas graves

Nécessitent une intervention médicale agressive, notamment :

• Chélation (déferoxamine) : médicament qui se lie à l’excès de fer et facilite son élimination par l’urine.
• Irrigation de l’intestin entier : procédure de nettoyage utilisant du polyéthylène glycol pour éliminer le fer non absorbé du tractus gastro-intestinal.
• Lavage gastrique (pompage de l’estomac) : envisagé dans les cas où de grandes quantités de comprimés de fer sont visibles sur une radiographie abdominale.
• Soins intensifs : Les patients en état de choc, souffrant d’acidose métabolique ou d’insuffisance organique peuvent nécessiter une surveillance en soins intensifs et, dans les cas extrêmes, une hémodialyse.
• Saignée : Traitement clé à long terme pour les personnes souffrant de surcharge chronique en fer, comme l’hémochromatose héréditaire. Cette procédure consiste à prélever régulièrement du sang pour réduire les niveaux de fer, d’abord toutes les semaines, puis tous les quelques mois pour l’entretien.

Prévention et gestion à long terme

La prévention de l’intoxication ferrique est essentielle, en particulier chez les enfants et les personnes présentant un risque de surcharge chronique en fer.

Les principales stratégies sont les suivantes :

• Conservation sûre des suppléments : Conserver les produits contenant du fer hors de portée des enfants pour éviter toute ingestion accidentelle.
• Supplémentation appropriée : La supplémentation en fer doit toujours être effectuée sous la supervision d’un professionnel de santé.
• Surveillance régulière chez les personnes à haut risque : Les patients recevant des transfusions sanguines fréquentes doivent subir des tests de routine pour mesurer leur taux de fer afin d’éviter une accumulation excessive.
• Éducation du public : la sensibilisation des soignants et des prestataires de soins de santé peut contribuer à réduire le risque d’intoxication ferrique.

La toxicité ferrique peut être gérée efficacement grâce à une détection précoce et à un traitement approprié. Cependant, la prévention reste la stratégie la plus efficace pour réduire le risque de complications potentiellement mortelles.

Pronostic de l’intoxication ferrique

L’issue de l’intoxication ferrique dépend de la quantité ingérée et de la rapidité avec laquelle le traitement est instauré. Avec des soins médicaux rapides, la plupart des personnes se rétablissent en 48 heures.

Cependant, les cas graves peuvent entraîner des lésions hépatiques en 2 à 5 jours, et des décès ont été signalés jusqu’à une semaine plus tard.

Les enfants sont particulièrement vulnérables à l’ingestion accidentelle. Bien que les mesures de sécurité aient contribué à réduire ce risque, un traitement médical précoce est essentiel pour prévenir les complications graves.

Points clés

• L’intoxication ferrique survient lorsque le fer s’accumule en excès dans l’organisme, ce qui peut entraîner des lésions organiques, en particulier au niveau du foie, du cœur et du système gastro-intestinal.
• Les causes courantes incluent l’ingestion accidentelle (en particulier chez les enfants), la supplémentation à forte dose, les transfusions sanguines fréquentes et les maladies génétiques telles que l’hémochromatose héréditaire.
• Les symptômes vont des nausées, vomissements et diarrhées à des complications plus graves telles que l’insuffisance hépatique, l’acidose métabolique et le collapsus cardiovasculaire.
• Le diagnostic repose sur les taux sériques de fer, les symptômes cliniques et des tests supplémentaires pour évaluer la fonction rénale, hépatique et globale des organes.
• Le traitement dépend de la gravité et peut inclure une thérapie de chélation, une irrigation de l’intestin entier, un lavage gastrique, une phlébotomie ou un soutien médical intensif pour les cas critiques.
• La prévention se concentre sur le stockage sécurisé des suppléments, une surveillance médicale appropriée et un contrôle régulier du taux de fer pour les personnes présentant un risque de surcharge chronique en fer.