Hépatite C : des premiers indices aux soins avancés

L’hépatite C passe souvent inaperçue car les symptômes peuvent ne pas apparaître immédiatement. Ce virus affecte silencieusement le foie, provoquant une inflammation et conduisant parfois à des affections plus graves comme des lésions hépatiques ou un cancer du foie.

Le virus de l’hépatite C (VHC) se transmet principalement par contact avec du sang infecté et cible le foie, affectant progressivement sa capacité à fonctionner correctement.

Cet article explique ce qu’est le VHC, comment il affecte l’organisme et les approches actuelles pour le gérer, y compris les traitements médicaux conventionnels et les méthodes complémentaires pour soutenir la santé du foie.

Qu’est-ce que l’hépatite C (VHC) ?

Hépatite B : causes, tests et traitements

Le VHC est une infection virale qui peut endommager progressivement le foie sans symptômes apparents. Pour cette raison, de nombreuses personnes ignorent qu’elles en sont atteintes jusqu’à ce que leur foie soit gravement atteint.

Le VHC a été identifié pour la première fois en 1989. Il devient généralement une maladie chronique (à long terme) chez la plupart des personnes infectées.

Lorsque l’infection devient chronique, elle peut entraîner de graves problèmes hépatiques tels que la cirrhose, l’hypertension portale, l’encéphalopathie hépatique ou le cancer du foie (carcinome hépatocellulaire).

Épidémiologie

Environ 58 millions de personnes dans le monde sont actuellement atteintes d’hépatite C. Dans les pays développés comme les États-Unis, environ 1 à 2 % de la population est touchée.

Ces dernières années, le nombre de nouveaux cas d’hépatite C aux États-Unis a augmenté et cette maladie est devenue la principale cause de décès liés à l’hépatite. Elle se transmet principalement par le sang, en particulier par le partage de seringues.

Il existe sept types de virus de l’hépatite C (appelés génotypes), qui diffèrent selon les régions du monde :

Génotype 1 : le plus répandu dans le monde et aux États-Unis.
Génotype 2 : répandu en Afrique centrale et occidentale.
Génotype 3 : souvent présent en Asie et fréquemment lié à la consommation de drogues.
Génotype 4 : principalement en Afrique du Nord et au Moyen-Orient.
Génotype 5 : principalement en Afrique du Sud.
Génotype 6 : principalement en Asie du Sud-Est.
Génotype 7 : Afrique centrale (région du Congo).

Physiopathologie

Lorsque le VHC pénètre dans l’organisme, il se déplace rapidement vers les cellules hépatiques (hépatocytes). Une fois à l’intérieur, il se copie, formant de nouveaux virus. Ces nouveaux virus sortent des cellules hépatiques et en infectent d’autres à proximité.

Chez de nombreuses personnes (80 à 85 %), l’organisme ne parvient pas à éliminer complètement le virus, ce qui entraîne une infection à long terme (chronique).

Des facteurs tels que la consommation d’alcool, l’obésité, la co-infection par le VIH ou l’hépatite B, la résistance à l’insuline et d’autres affections hépatiques peuvent accélérer les lésions hépatiques ou la progression vers la cirrhose ou le cancer du foie.

Les lésions hépatiques résultent principalement de la réponse immunitaire de l’organisme plutôt que d’un dommage direct causé par le virus lui-même.

Comment le VHC se propage

Le VHC se propage principalement par contact sanguin. Les voies de transmission courantes sont les suivantes :

Partage d’aiguilles ou d’équipements : utilisés pour les injections de drogue, les tatouages ou les pratiques médicales non sécurisées.
Transfusions sanguines : en particulier avant que le dépistage du sang donné ne devienne systématique.

Les modes de transmission moins courants du virus sont les suivants :

Contact sexuel, bien que moins courant que la transmission par le sang.
De la mère à l’enfant pendant l’accouchement (jusqu’à 4 %).
Piqûres accidentelles ou blessures chez les travailleurs de la santé.

Populations à haut risque et facteurs de risque

Certains groupes sont plus exposés au risque d’infection par l’hépatite C, notamment :

les personnes qui s’injectent des drogues
les personnes qui ont reçu des transfusions sanguines avant que le dépistage systématique de l’hépatite C ne devienne une pratique courante
les personnes vivant dans des régions où l’accès à des pratiques médicales sûres est limité
Les facteurs sociaux, culturels et économiques, tels que l’accès limité à des fournitures médicales propres, les pratiques de soins de santé dangereuses et le manque de sensibilisation aux risques d’infection, peuvent accroître le risque de propagation de l’hépatite C au sein de certaines communautés.

Symptômes de l’hépatite C

La plupart des personnes atteintes d’hépatite C ne présentent aucun symptôme perceptible au début. Lorsque des symptômes apparaissent, ils ressemblent souvent à ceux de la grippe. Ces symptômes peuvent inclure :

Fatigue
Douleur ou gêne abdominale
Urine de couleur foncée
Douleurs articulaires ou musculaires
Fièvre légère
Perte d’appétit
Nausées et vomissements
Peau ou yeux jaunes (jaunisse)
Selles grises ou de couleur argile

Les symptômes de l’hépatite C chronique se développent lentement, souvent sur plusieurs mois, voire plusieurs années. Les personnes peuvent ne remarquer des signes qu’une fois que le foie a été gravement endommagé (cirrhose).

À ce stade, des symptômes plus graves peuvent se développer, tels que :

Gonflement du ventre dû à une accumulation de liquide (ascite), entraînant une prise de poids inexpliquée
Ecchymoses, saignements inhabituels ou vomissements de sang dus à des veines gonflées et saignantes dans l’œsophage
Changements d’humeur, de comportement ou confusion causés par des problèmes hépatiques affectant les fonctions cérébrales
Petits vaisseaux sanguins visibles sous la peau, semblables à des araignées (angiomes stellaires)
Paumes de couleur rougeâtre ou foncée

Comment diagnostique-t-on l’hépatite C ?

Si un test de dépistage révèle que vous pourriez être atteint de l’hépatite C, les prestataires de soins de santé peuvent recommander des analyses sanguines supplémentaires pour confirmer l’infection et déterminer les étapes suivantes.

Ces tests comprennent :

Test de charge virale : mesure la quantité de VHC présente dans le sang.
Test de génotype : identifie le type spécifique (génotype du VHC), ce qui permet d’orienter le traitement.

Test de détection des lésions hépatiques

Pour déterminer si le VHC chronique a causé des lésions hépatiques, les prestataires de soins de santé utilisent des tests spécifiques tels que :

Élastographie par résonance magnétique (MRE) : combine l’imagerie par résonance magnétique (IRM) avec des ondes sonores pour détecter les zones de rigidité du foie, indiquant la présence de cicatrices ou de fibrose.
Élastographie transitoire : examen échographique qui envoie des vibrations à travers le foie pour mesurer sa rigidité, ce qui permet d’identifier les cicatrices hépatiques sans recourir à la chirurgie.
Biopsie hépatique : un petit morceau de tissu hépatique est prélevé à l’aide d’une fine aiguille (généralement guidée par échographie) pour rechercher directement au microscope des signes de lésions hépatiques.
Analyses sanguines spécialisées : ces tests peuvent également montrer l’étendue des lésions ou des cicatrices hépatiques.

Options de traitement de l’hépatite C

L’hépatite C est désormais hautement traitable et une intervention précoce peut améliorer considérablement les chances d’élimination du virus et de rétablissement de la fonction hépatique. Le plan de traitement dépend du type de VHC, de la santé du foie et d’autres conditions médicales.

Médicaments antiviraux

Les médicaments antiviraux constituent la principale forme de traitement de l’hépatite C. Leur objectif est d’éliminer complètement le virus de l’organisme, le succès étant mesuré par l’absence de virus détectable dans le sang 12 semaines après la fin du traitement.

Les nouveaux médicaments, appelés antiviraux à action directe (AAD), offrent des durées de traitement plus courtes (généralement de 8 à 12 semaines) et moins d’effets secondaires que les anciens médicaments. Votre professionnel de santé surveillera de près votre réponse et gérera tout effet secondaire pendant le traitement.

Transplantation hépatique

Si le VHC a gravement endommagé le foie, une greffe de foie peut être envisagée. Lors d’une greffe, le foie endommagé est remplacé par un foie sain, généralement provenant d’un donneur décédé ou parfois d’un donneur vivant qui partage une partie de son foie.

Cependant, une greffe seule ne guérit pas l’hépatite C, car le virus peut revenir. Votre médecin peut recommander des médicaments antiviraux avant ou après la greffe pour protéger le nouveau foie. Ces médicaments peuvent éliminer efficacement le virus et prévenir d’autres dommages.

Vaccination

Bien qu’aucun vaccin ne soit actuellement disponible contre l’hépatite C, votre médecin peut vous recommander des vaccins contre l’hépatite A et B. Ces deux virus peuvent causer des lésions hépatiques supplémentaires ou aggraver des affections hépatiques existantes.

Comment prévenir l’infection par l’hépatite C

L’hépatite C se transmet principalement par contact avec du sang infecté. Bien qu’il n’existe pas encore de vaccin, vous pouvez réduire considérablement votre risque en suivant ces simples conseils :

Évitez de partager des aiguilles ou du matériel d’injection de drogue. Utilisez toujours du matériel stérile fourni par les établissements de santé ou des programmes de seringues fiables.
Ne partagez pas d’objets personnels susceptibles d’être tachés de sang, tels que brosses à dents, rasoirs, coupe-ongles ou glucomètres.
Choisissez des studios de tatouage et de piercing sûrs et agréés qui respectent des règles strictes d’hygiène et de stérilisation.
Ayez des rapports sexuels protégés en utilisant des préservatifs pour éviter la propagation de l’hépatite C, surtout si votre partenaire est porteur du virus.
Veillez à ce que les transfusions sanguines soient effectuées dans des établissements respectant des protocoles de dépistage.
Pour éviter toute exposition accidentelle, les professionnels de santé doivent respecter les mesures standard de contrôle des infections, telles que la manipulation en toute sécurité des aiguilles et des instruments médicaux tranchants.

Si vous pensez avoir été exposé à du sang infecté, demandez à votre médecin de vous faire passer un test.

Perspectives de l’hépatite C

La plupart des personnes qui contractent le VHC développent une infection à long terme (chronique). Cette maladie chronique peut entraîner des problèmes hépatiques tels que la cirrhose (cicatrisation du foie) ou le cancer du foie.

Le traitement est efficace pour de nombreuses personnes, conduisant à une guérison connue sous le nom de réponse virologique soutenue (RVS). La RVS signifie que le virus ne peut plus être détecté dans les échantillons de sang 12 semaines après le traitement.

Cependant, certaines personnes peuvent avoir besoin de plus d’un traitement, et d’autres peuvent être réinfectées par la suite. Certaines personnes peuvent présenter des complications hépatiques persistantes, même après avoir éliminé le virus.

Soutien aux personnes atteintes d’hépatite C

Rejoindre un groupe de soutien peut être utile pour les personnes atteintes d’hépatite C et leurs familles. Ces groupes fournissent des informations, un soutien émotionnel et des ressources. Renseignez-vous auprès de votre prestataire de soins sur les groupes de soutien locaux et les ressources liées aux maladies du foie.

Points clés

Le virus de l’hépatite C (VHC) est une infection qui affecte silencieusement la santé du foie, souvent sans symptômes perceptibles au début, et peut évoluer vers des complications graves telles que des lésions hépatiques ou un cancer du foie.
Le virus se transmet principalement par contact avec du sang infecté, généralement par le partage de seringues, des tatouages ou des piercings non sécurisés, ou des transfusions sanguines avant que le dépistage approfondi ne soit la norme.
La plupart des personnes ne se rendent compte qu’elles sont atteintes de l’hépatite C que lorsque des lésions hépatiques importantes se sont produites, car les premiers symptômes, s’il y en a, sont légers et facilement confondus avec ceux de la grippe.
Le diagnostic de l’hépatite C implique des analyses sanguines spécifiques pour identifier le type de virus (génotype) et mesurer la charge virale, ainsi que des tests d’imagerie ou de biopsie pour vérifier les lésions hépatiques.
Des traitements efficaces, en particulier de nouveaux médicaments antiviraux appelés antiviraux à action directe (AAD), peuvent guérir l’hépatite C chez de nombreuses personnes, réduisant ainsi considérablement le risque de problèmes hépatiques ultérieurs.
Bien qu’aucun vaccin contre l’hépatite C ne soit disponible, vous pouvez vous protéger en utilisant du matériel stérile, en évitant de partager des objets personnels tels que des rasoirs, en ayant des rapports sexuels protégés et en vous faisant dépister en cas d’exposition.